>>GENERALITES

Les chevaux de courses peuvent être achetés chez les éleveurs quelques semaines après leur naissance,  à des ventes spécialisées de yearlings ou de 2 ans, puis à des âges divers lors des courses dites  « à réclamer ».

L’année de leur naissance, ils sont appelés foals et restent aux côtés de leur mère pendant 6 mois  environ : ils sont habitués aux contacts avec l’homme : on leur met un licol, ils sont brossés, et leurs pieds sont parés. Ils sont ensuite placés dans des paddocks avec d’autres jeunes du même âge.

L’année suivante,  ils sont appelés yearlings. A 18 mois, ils sont envoyés au débourrage : on leur fait faire des  exercices à la longe dans une carrière, on les habitue au harnachement et en particulier au port  d’une selle, puis ils sont montés par un cavalier. On leur apprend à faire confiance à la personne  qui s’occupe d’eux et à exécuter les ordres.

A 2 ans commence l’entraînement proprement dit, avec des périodes de repos au pré quand le poulain  fait de la croissance. Les chevaux précoces participent à des courses de plat à l’âge de 2 ans, les  autres à 3 ans, ou même 4 ans quand ils sont tardifs.

Il existe plusieurs catégories de courses. Par ordre de difficulté décroissante :

• les courses à condition (courses de groupe et listed races)
• les handicaps (les concurrents portent un poids qui leur est attribué en  fonction de leur âge et de leurs performances)
• les courses pour apprentis jockeys et jeunes jockeys
• les courses pour amateurs (gentlemen-riders et cavalières)
• les courses à réclamer (les chevaux sont à vendre).

Une fois le niveau de courses établi, il faut trouver la distance qui convient le  mieux au cheval :

• les sprinters courent sur 800, 1000, 1200 ou 1400 mètres
• les milers courent sur 1600 mètres; on peut les raccourcir sur 1400 mètres  ou les rallonger sur 1800 mètres
• les chevaux de distances moyennes ont à la fois de la vitesse et du fond;  ils courent sur 2000, 2200 ou 2400 mètres
• les stayers ont de l’endurance : ils courent sur 2800, 3000 ou 3500 mètres

>>LA COURSE D’OBSTACLE

Les chevaux de courses sont des athlètes de haut niveau. Tous les matins, lors des séances d’entraînement, ils font des exercices destinés à développer leur souffle et leur musculature. Les efforts sont dosés afin que le cheval s’endurcisse progressivement et acquière suffisamment de résistance pour pouvoir participer à des courses.

Une fois qu’il sait galoper, le cheval apprend à prendre le départ dans les stalles ou derrière les élastiques. On l’habitue aussi à entrer dans un van et en sortir,  et à voyager en camion.

La carrière de courses commence généralement à 2 ou 3 ans et dure quelques années. Beaucoup de chevaux connaissent des problèmes de santé ou n’ont pas la force et la vitesse nécessaires : ils sont alors « réformés », c’est-à-dire qu’on leur cherche un autre usage : cheval de sport ou de loisir. Si la carrière de courses a duré une dizaine d’années, comme ce fut le cas pour Jean de Luz,  il faut mettre le cheval à la retraite au pré.

Dans son livre « Propriétaire d’un cheval de courses« , Guy Thibault met en évidence la beauté et l’intensité du spectacle caractéristiques de ce sport : « la course d’obstacles, qui a l’avantage de la durée grâce à ses distances variées de 2500 à 5800 mètres, offre la vision superbe du cheval déployant pour le saut à la fois puissance, souplesse et adresse ».

Elles se subdivisent en 3 disciplines :

• les courses de haies
• le steeple-chase
• le cross-country

>>POUR ALLER PLUS LOIN

Pour an savoir davantage sur les chevaux de course, nous vous recommandons la lecture des ouvrages de Guy THIBAULT, en particulier :

• 70 ANS AU GALOP, Editions du Castelet, 2011
• UN AUTRE REGARD SUR LES COURSES (Histoire des courses et de l’élevage en France de louis XIV à nos jours), Editions du Castelet, 2007
• UN SIECLE DE GALOP, Filipacchi, 2001
• AUTEUIL, HIER ET AUJOURD’HUI , Editions du Castelet
  tome 1 : 1998
  tome 2 : 2003
• AU COEUR DES JOCKEYS, Macardier éditeur, 1995